Celiaki, eller glutenintolerans, är en tarmsjukdom som innebär att tunntarmens slemhinna skadas av gluten. Gluten är ett protein i de fyra sädeslagen vete, råg, korn och havre (dock är havre ett specialfall, läs mer om det längre ned). Den som fått diagnosen celiaki måste hålla en helt glutenfri kost livet ut.

Exakt hur gluten skadar tarmen vid celiaki vet man inte, men överkänsligheten är bestående hela livet och förekommer hos både barn och vuxna. Den är vanligare hos nära släktingar till personer med celiaki än hos genomsnittsbefolkningen.

I Sverige räknar man med att 1 av 200-250 barn har diagnosen celiaki. Troligen är sifforna ungefär densamma när det gäller vuxna, men många har inte fått någon diagnos. Näst efter astma och allergi är celiaki nu den vanligaste kroniska sjukdomen bland barn i Sverige.

Hur gluten skadar tarmen

Det som händer när en person med celiaki får i sig gluten är att personens immunförsvar bildar antikroppar mot gladinet som finns i gluten. Det resulterar i att tarmen inflammeras och tarmslemhinnan blir slät, hormoner och andra ämnen i tarmen påverkas också.

Skadan på tarmslemhinnan innebär att tarmens förmåga att ta hand om och suga upp näringsämnen som tex. järn och vitaminer försämras. Ett vanligt symtom på celiaki hos både vuxna och barn är därför näringsbrist.

Med glutenfri kost tillfrisknar tarmslemhinnan så småningom. Det dröjer en tid innan tarmen blir helt bra igen, men de märkbara symtomen brukar försvinna snabbare. Hos barn räknar man med att det tar sex månader innan tarmen kan se normal ut igen. För vuxna tar det längre tid, kanske upp till ett år.

När man talar om symtom skiljer man mellan vuxna och barn. Hos små barn är viktstillestånd eller viktminskning de vanligaste symtomen. Lite äldre barn växter ofta dåligt på längden och kan komma sent i puberteten. Dåligt humör, lös avföring och kräkningar är andra symtom hos barn. Vuxna har ofta diffusa symtom som trötthet, viktminskning och depressioner. Många mår dåligt i flera år utan att veta varför. Deras symtom feltolkas ibland som enbart nervösa besvär och läkarbesöken blir många. Det är i och för sig riktigt att celiaki kan orsaka psykiska symtom som trötthet, sviktande koncentrationsförmåga, gråtmildhet, irritation etc. Men det är naturligtvis viktigt att inte bara symtomen behandlas, utan även att den bakomliggande orsaken - celiaki - upptäcks.

Vissa får diaréer, förstoppningar eller gasspänningar, medan andra helt saknar yttre symtom. Lågt blodvärde och brist på olika ämnen blir en naturlig följd av att tarmens förmåga att suga upp näring är dålig vid obehandlad celiaki. Bristerna kan leda till skelettbesvär, muskelbesvär och hudbesvär.

För att säkert kunna ställa diagnosen celiaki tar man tarmprov genom så kallad biopsi. Med biopsi menas att man tar en provbit av tunntarmens slemhinna, som man sedan undersöker i mikroskop. Provet tas genom att patienten får svälja en tunn plastslang med en knipanordning i ena änden. Det är mycket viktigt att man inte uteslutit gluten ur kosten för biopsin. Den kan då vara missvisande. Ibland utförs gastroskopi i samband med biopsin. Då får patienten svälja ett slangformigt instrument som gör att läkaren kan se tarmens insida på en TV-skärm. Blodprov kan vara vägledande inför en diagnos. Den som är glutenintolerant har vanligtvis förhöjda värden av bland annat gladinantikroppar i blodet. För en säker diagnos måste dock en biopsi göras eftersom blodprovet inte är helt tillförlitligt.

Vikten av att hålla glutenfri kost

De allra flesta blir symtom- och besvärsfria om de sköter kosten. Hur man känner sig är en del av sjukdomen, den andra är hur tarmslemhinnan mår. Även om man inte lider av några symtom är det viktigt att man håller sin diet.

Den friska tunntarmen har en yta som motsvarar storleken av en tennisplan. Vid kontakt med gluten svullnar tarmslemhinna och tarmens upptagningsyta minskas till vad som motsvarar en serverruta. Det innebär sämre möjligheter att ta upp näring.

De påfrestningar som tarmen utsätts för om man inte sköter dieten kan leda till följdsjukdomar. Även mycket små mängder gluten kan skada tarmen. Det är dessutom är det ohälsosamt att leva med inflammerad och skadad tarm under längre tid. Följden kan bli olika bristsjukdomar.

Med en strikt glutenfri diet förebygger den som har celiaki till exempel insjuknande i cancer. Forskning har visat att bildandet av tumörer sannolikt är kopplad till tarmslemhinnans tillstånd. Även om vissa inte känner av några symtom när de slarvar med kosten så skadas tarmslemhinnan inom några timmar efter att tarmen tillförts gluten. Sedan måste tarmen läka igen och det tar tid.